《专利法实施细则》第二条规定：“专利法所称的发明是指对产品、方法或者其改进所提出的新的技术方案。”它是指通过发明人的构思，利用自然规律创造出的针对各种技术问题的新的解决方案。
《专利法实施细则》第二条还规定：“专利法所称的实用新型是指对产品的形状、构造或者其结合所提出的适于实用的新的技术方案”，也就是说，实用新型专利是对机器、设备、装置、用具或器件的形状、构造或其结合提出新的方案，并且该新的方案能够在工业上制造出具有实用价值或实际用途的产品。
实用新型专利同发明专利相比，一是实用新型与形状有关，保护范围窄；二是发明具备“突出的实质性特点和显著的进步”的条件，而实用新型只需“实质性特点和显著的进步”的条件。实用新型的创造性水平要求比发明低，因此，有人把实用新型专利称为“小发明”专利，把取得专利的实用新型称为“小专利”。
《专利法》对实用新型的专利申请规定了比发明专利简化的审批程序。在收费方面，申请实用新型专利应缴纳的各种费用比申请发明专利应缴纳的各种费用低，实用新型专利的保护期限比发明专利的保护期限短。
人们常称实用新型为小发明。在我国现行的专利法中，实用新型和发明 都是专利法保护的对象，它们都是科学技术上的发明创造，从这个意义上讲两者的本质是相 同的;但实际上，这两种专利又有许多的不同，主要归纳为以下四点：
(1)实用新型的创造性低于发明 我国专利法对申请发明专利的要求是，同申请日以前的已有技术相比，有突出的实质性特点和显著进步;而对实用新型的要求是，与申请日以 前的已有技术相比，有实质性特点和进步。对发明强调了突出的实质性特点和显著进 步，而对实用新型只提实质性特点和进步。显然，发明的创造性程度要高于实用新型 。
(2)实用新型所包含的范围小于发明 由于发明是对产品、方法 或者其改进所提出的新的技术方案，所以，发明可以是产品发明，又可以是方法发明，还可 以是改进发明。仅在产品发明中，又可以是定形产品发明或不定形产品发明。而且，除专利法有特别规定以外，任何发明都可以依法获得专利权。但是，申请实用新型专利权的范围则 要窄得多，它仅限于产品的形状、构成或者其组合所提出的实用的新的技术方案。这样，各种制造方法就不能申请实用新型专利。同时，与形状、构造或其组合无关的产品也不可能有 实用新型产生。因此，实用新型的范围比发明狭窄得多，仅仅限于产品的形状、构造或其组 合有关的革新设计。
(3)实用新型专利的保护期短于发明 我国专利法明文规定，对于实用新型专利的保护期为10年，自申请日起计算。而发明专利的保护期 规定为20年。相比之下，实用新型专利的保护期比发明专利的保护期要短得多。这是由于在一般情况下，实用新型比发明的创造过程要简单、容易，发挥效益的时间也短得多。所以，法律对它的保护期的规定相应也短些。
(4)实用新型专利的审批过程比发明专利简单 根据我国专利法的规定，专利局收到实用新型专利的申请后，经初步 审查认为符合专利法要求的，不再进行实质审查，即可公告，并通知申请人，发给实用新型 专利证书。而对发明专利，则必须经过实质审查，无论是审查的手续和时间都要比实用新型复杂得多，长得多。